Прежде, чем давать наше определение термина «спам», следует сказать несколько слов о спаме вообще и о том, как именно его понимают в других странах.
Cпам (незапрошенная пользователем информация) в зависимости от целей и задач отправителя (спамера) может содержать коммерческую информацию или не иметь к ней никакого отношения. Таким образом, по содержанию сообщения различают «коммерческий» спам — «unsolicited commercial e-mail» (общепринятая аббревиатура — UCE) и «некоммерческий» — «unsolicited bulk e-mail» (UBE).
В США закон каждого штата зачастую по-разному определяет понятие незапрашиваемой (коммерческой) почтовой рассылки, и в каждом штате юридический статус явления спама имеет свои нюансы. Законы большинства штатов ограничивают рассылку только незапрошенных электронных писем, связанных с рассылкой коммерческой информации — UCE (незапрошенное коммерческое письмо). Вместе с тем, в ряде штатов (например, Коннектикут, Делавэр, Айдахо, Айова, Луизиана) ограничения были введены как для UCE, так и для UBE, т.е. для массовых рассылок любых незапрошенных электронных сообщений, независимо от их характера.
С позиции организации текста электронного письма спам может содержать в поле «Subject» информацию о том, что представляет из себя данное сообщение (например, что оно содержит рекламную информацию), а в теле письма — указание, в связи с чем отправитель обращается к получателю без предварительного на то согласия, а также сведения о том, какие действия должен предпринять получатель, чтобы в дальнейшем не получать сообщений от отправителя, т.е., содержать информацию об электронном адресе, ресурсе в сети Интернет или телефоне (обычно это toll-free phone number), которые предназначены для отписки (прекращения подписки) от незапрашиваемой информации (функция «opt-out»).
Эти признаки (указание в поле Subject и наличие механизма отписки) свидетельствуют о том, что отправитель понимает, что предлагаемая им информация навязывается получателям, и что он добросовестно пытается снизить возможное негативное воздействие на них. Но очень часто спамер не только не испытывает желания снизить дискомфорт от спама, но и отказывается от ответственности за свои действия путем фальсификация адреса отправителя, использования адреса третьего лица и фальсификации заголовков сообщения. Делается все это для того, чтобы максимально затруднить возможность установления личности отправителя и принятия против него соответствующих мер.